呼气时上层之气(后天之气)由鼻呼出，同时下层(先天之气)反降至丹田：吸气时上层之气由鼻吸入，下层之气反由丹田逼上。这种状态通常被称为“气通”。只有通过长期练习太极拳才能达到这个境界。
只有经过名师口传面授的指导，初学者才有可能实现这样的境界，但初学者不必过分追求，以免影响拳姿的正确性。初级练习者只需追求动作缓慢、呼吸自然，身体舒适顺畅即可。正宗太极拳强调内功的修炼，包括保持头脑安静和放松全身肌肉。
太极拳要求的呼吸需要逐步进步。在最初一两年的练习中，重点是正确的拳架姿势，可以暂时不考虑呼吸的调节，只需任其自然，逐渐形成太极拳的呼吸方法。
通过改变呼吸频率或强行屏气等方法来试图强制气息下沉至丹田，往往会走上错误的道路。在练习了2-3年之后，姿势和拳架逐渐正确，全身逐渐柔软，思维逐渐宁静，此时才需要特别关注气的呼吸运用。如果对这个理念没有清楚的认识，将难以达到太极拳的较高境界。
太极拳十三势行功心解中说：“能呼吸，然后能灵活”，意思是呼吸与动作要相互配合。呼吸时该呼则呼，该吸则吸。因为吸气是虚、是蓄、是合；呼气是实、是发、是开。只有明白了这一点才能使身体灵活，否则无法分清虚实，真正的意义也就失去了。
近代普通太极拳的教学一般分为内部和外部两部分，内部教学呼吸，外部教学拳式。但往往只教外部而不传授内部的呼吸方法。因为没有正确的指导，反而会产生不良后果，还不如让呼吸自然发生。长期练习后，或许可以悟出其中的诀窍。
其实太极拳的呼吸并没有什么特别的诀窍。在练习拳架时，一般是出手呼气，收手吸气，下降呼气，上升吸气；在推手练习中，按压呼气，挤压呼气，捋压吸气，棚压吸气，被捋则是自然的小呼吸。
这种小呼吸的目的是追求心静。只有心静才能清楚地看到对方的动作，不会出错。如果被挤压或按压时不能再吸气，就改为呼气，让吸入的气散布到四肢。大捋时的呼吸是带劲的，闪为呼，靠为呼。
按压为呼，捋压为吸，被靠压为吸，被捋则是小呼吸，转身时如未按压，则也是小呼吸。其他没有发劲的挪步也是小呼吸，目的是追求心静，同时具有沾粘和内劲的含义。