常见的有氧运动项目有：步行、慢跑、滑冰、游泳、骑自行车、打太极拳、跳健身舞、做韵律操等。常见的无氧运动有短跑、举重、投掷、跳高、跳远、拔河、俯卧撑、潜水、肌力训练等。单单从它们的运动项目上来区分它们是不全面的。以下是更详细的区分：
有氧运动也叫做有氧代谢运动，是指人体在氧气充分供应的情况下进行的体育锻炼。有氧运动的好处是：可以提升氧气的摄取量，能更好地消耗体内多余的热量。
有氧运动的特点是强度低、有节奏、持续时间较长。建议每次锻炼的时间不少于1小时，每周坚持3到5次。通过这种锻炼，氧气能充分酵解体内的糖分，还可消耗体内脂肪，增强和改善心肺功能，预防骨质疏松，调节心理和精神状态，是健身的主要运动方式。
人体运动需要能量，如果能量来自细胞内的有氧代谢（氧化反应），就是有氧运动；但如果能量来自无氧酵解，就是无氧运动。有氧代谢时，充分氧化1个分子葡萄糖，可以产生38个ATP的能量；而在无氧酵解时，1个分子的葡萄糖仅产生2个ATP。
有氧运动时葡萄糖代谢后生成水和二氧化碳，可以通过呼吸很容易被排出体外，对人体无害。然而在酵解时产生大量乳酸等中间代谢产物，不能通过呼吸排除。
这些酸性产物堆积在细胞和血液中，就成了"疲劳毒素"，会让人感到疲乏无力、肌肉酸痛，还会出现呼吸、心跳加快和心律失常，严重时会出现酸中毒和增加肝肾负担。所以无氧运动后，人们总会感到疲惫不堪，肌肉酸痛需要持续几天才能消失。
人体预存的ATP能量只能维持极限强度运动大约2秒，随后由CP合成ATP，大约能维持6秒，合计8秒左右。也就是说，在全速跑不到一百米的时候就会耗尽。跑二百米时，后面的一百米必须依赖无氧状态下的血糖，迅速合成新的热能物质ATP来提供能量，其副产品是乳酸。
跑二百米或四百米、一百米游泳、网球和足球等运动，是利用肌糖原在无氧条件下分解提供能量，因此运动后肌肉中会堆积大量乳酸，乳酸堆积是运动后肌肉痛的原因之一。这类运动所需的糖由糖原提供，因此不会燃烧脂肪，所以并不是有氧运动，不利于减肥。
肌糖原能在无氧条件下提供能量的时间只能维持一分钟左右，跑完四百米后就全部用完。跑八百米时，后面的四百米必须依赖有氧状态下的糖、脂肪酸和氨基酸合成新的热能物质ATP来提供能量，而糖来自糖原分解，脂肪酸来自脂肪分解，氨基酸来自蛋白质分解，这一整个过程需要氧气的参与，也就是依赖氧气来燃烧糖、脂肪和蛋白质产生热能物质ATP，供应后段运动所需的能量，这一后段运动就是有氧运动。
跑八百米或一千五百米、二百和四百米游泳、拳击等运动，开始阶段利用氧气燃烧糖原、脂肪和蛋白质，因此这些运动的后段都是有氧运动，此时心率一般保持在每分钟130次最佳。在运动开始的五分钟左右首先燃烧糖原，随着运动时间的增长会燃烧更多的脂肪。只要运动持续半小时至一小时，消耗热量的一半就是通过燃烧脂肪来供应的。