急性肠胃炎通常突然发作，其主要症状包括恶心、呕吐、发热、腹痛和腹泻。儿童患者普遍会呕吐，而成人患者则主要表现为腹泻。急性肠胃炎的主要症状有以下五个方面：
(1)有暴饮暴食或食用不洁腐败变质食物的史。
(2)起病急，伴有频繁呕吐、剧烈腹痛、频繁腹泻，大多数为水样便，可能含有未消化的食物，少量粘液甚至血液。
(3)常伴有发热、头痛、全身不适以及程度不同的中毒症状。
(4)严重呕吐和腹泻可能导致脱水、酸中毒，甚至休克。
(5)体检中没有明显的体征，上腹和脐周区域可能触痛，但没有肌肉紧张或反跳痛，肠鸣音可能亢进。
另外，头痛、发热、寒颤和肌肉痛也是常见症状，极少数严重病例可能因频繁呕吐和腹泻而出现脱水。
急性肠胃炎最担心的就是脱水
一旦患上急性肠胃炎，应该尽量卧床休息，并口服葡萄糖或电解质液以补充体液丢失。专家指出，脱水是诺如病毒胃肠炎的主要死因，因此，防止脱水是最重要的环节。对于严重病例，尤其是儿童和体弱者，应及时静脉输液或口服补液，以纠正水、电解质不平衡和酸碱失衡。
在补水时也要注意，不要只喝白开水。最好选择含适量盐分和水分的电解质水溶液，因为过量喝白开水可能导致体内电解质不足，引发抽筋等问题。药店中可以购买到补液盐，可回家自行冲服。
需要提醒的是，尽管急性肠胃炎的急性症状消失，但消化道功能未完全恢复正常。因此，在此时饮食治疗非常重要。如果在急性肠胃炎初愈后立即开始正常饮食，甚至摄入油腻和辛辣食物或饮酒，未恢复功能的胃肠道可能无法负担，导致腹胀等不适感，有些还可能转化为慢性胃肠疾病，如慢性胃炎和慢性腹泻。
通常在急性肠胃炎后5-7天内，根据患者不同的情况，首先要避免有害因素的侵袭，如戒烟、戒酒、不喝浓茶和咖啡等。减少辛辣和粗糙食物的摄入，避免暴饮暴食，以及少服用对胃肠有刺激的药物等。其次，饮食方面推荐一日三餐，每顿不要吃得太饱，不建议多餐，以免增加胃的负担。最开始进食清淡的流质或半流质食物，例如米汤、粥和新鲜果汁，然后逐渐增加一些蛋白质食物，但要避免油腻的炸食品。在开始进食时，宜少量摄入，并且要注意休息。待胃肠道功能恢复后，才能开始正常饮食，并且要注意休息。