叶酸是一种药物，通常用于备孕阶段。它是维生素B族家族的成员之一，最初是从菠菜叶中提取的，因此得名。虽然我们每天对叶酸的需求量不大，但叶酸在人体内的作用却是不可或缺的。
叶酸参与人体内重要的氨基酸和核苷酸代谢过程，缺乏叶酸会导致DNA合成障碍。叶酸还与维生素B12一起促进红细胞的成熟，在长期缺乏叶酸的情况下会出现大细胞贫血。此外，叶酸缺乏往往会掩盖维生素B12的缺乏，加重病情。
此外，研究表明，同型半胱氨酸会促进动脉粥样硬化的形成，血中同型半胱氨酸水平升高会增加冠心病和中风等疾病的发生率。而摄入足够的叶酸、维生素B6和B12可以降低血中同型半胱氨酸水平，预防冠心病的发生。
叶酸广泛存在于食物中，如谷类、动物肝脏、豆类、水果、绿叶蔬菜和其他有色蔬菜。这些食物都是很好的叶酸来源。
按照推荐，每天叶酸的摄入量是400微克。对于饮食规律、食物搭配合理的人来说，只需每天食用3到4种富含叶酸的食物，就可以满足人体对叶酸的需求。然而，对于某些特殊人群来说，需要额外补充适量的叶酸以维持正常的生理功能。
其中最需要叶酸的群体可能是准备怀孕或刚刚怀孕的准妈妈们。因为在孕早期，也就是胎儿神经系统发育最关键的时期，准妈妈对叶酸的需求量相对于正常人增加。如果准妈妈在这期间叶酸摄入不足，就有可能导致胎儿DNA合成障碍，并引发唇裂、腭裂等神经管畸形。因此，医生会建议准妈妈们适量补充叶酸，以预防宝宝在发育过程中出现先天性神经管畸形。
在美国，政府规定在面粉等食物中添加叶酸，制成强化叶酸食品，以降低先天畸形婴儿的出生率。而在我国，尚未出现强化叶酸食品。因此，我们建议正在备孕的女性除了日常饮食中多食用富含叶酸的食物外，还可以根据医生的建议适量补充叶酸。叶酸的推荐摄入量指的是每天食物和补充剂中叶酸的总摄入量，一般每天摄入600微克为宜。
我们摄入的叶酸主要在小肠中吸收。一些胃肠疾病患者，如胃癌手术后的患者，叶酸的吸收功能受到影响，可以适量额外补充叶酸，但每日补充量不应超过推荐量。
叶酸的特点是容易溶解在水中，暴露在空气中时间越长，叶酸的活性就越低。如果食物在保存、准备和烹调过程中稍不注意，其中的叶酸含量会大幅减少。因此，为了最大限度地保存食物中的叶酸，最好吃新鲜的食物，应尽量保留果蔬的皮，将蔬菜存放在冰箱中，并减少烹调过程中的水处理。这样就能够有效地补充人体所需的叶酸。
关于叶酸补充剂的问题，需要澄清的是：叶酸并非越多越好。最新的国外研究发现，长期每天服用1克叶酸补充剂的人，其癌症发生率并没有降低。因此，过量的补充反而会扰乱机体的正常生理代谢，引发疾病。所以，在正常饮食的基础上，只需要适量补充叶酸即可。